HMS Prince of Wales

HMS Prince of Wales oli Suurbritannia kuningliku mereväe King George V klassi lahingulaev, mis osales Teise maailmasõja mitmes olulises sündmuses. Laev võitles 1941. aasta mais Saksa lahingulaeva Bismarck vastu, viis sama aasta augustis Winston Churchilli kohtumisele Franklin D. Rooseveltiga ning uputati detsembris Jaapani lennuväe rünnakus Malaisia ranniku lähedal.

Ehitus ja teenistusse võtmine

HMS Prince of Walesi ehitamist alustati 1. jaanuaril 1937 Birkenheadis Cammell Lairdi laevatehases. Laev lasti vette 3. mail 1939 ning võeti kuningliku mereväe teenistusse 1941. aasta alguses.

Prince of Wales kuulus King George V klassi, mille lahingulaevad ehitati 1930. aastate lõpus Suurbritannia mereväe moderniseerimise käigus. Laeva pearelvastuse moodustasid kümme 356 mm kahurit, millest kaheksa paiknesid kahes neljakahurilises tornis ja kaks ühes kaksikkahuritega tornis.

Lahing Bismarckiga

1941. aasta mais oli Prince of Wales alles hiljuti teenistusse võetud ning laeva pardal viibisid endiselt tsiviilspetsialistid, kes tegelesid mitmete tehniliste probleemide kõrvaldamisega. Sellest hoolimata saadeti laev koos lahinguristleja HMS Hoodiga peatama Atlandile suundunud Saksa lahingulaeva Bismarck ja raskeristlejat Prinz Eugen.

24. mail 1941 kohtusid laevad Taani väinas. Lahingu käigus tabas Bismarcki mürsk HMS Hoodi ning Briti lahinguristleja plahvatas ja uppus mõne minuti jooksul.

Prince of Wales jätkas võitlust ning tabas Bismarcki mitme mürsuga. Üks tabamus kahjustas Saksa laeva vööri ja põhjustas kütusekaotuse, mis mõjutas oluliselt Bismarcki edasist tegevust. Ka Prince of Wales sai mitu tabamust ning tema pearelvastusel esines tehnilisi tõrkeid. Laev katkestas lõpuks lahingu.

Kuigi Taani väina lahing lõppes brittidele raske kaotusega, aitasid Prince of Walesi tekitatud vigastused kaasa sellele, et Bismarck loobus Atlandil kaubalaevade ründamisest ja üritas jõuda Prantsusmaale remonti. Briti merevägi tabas ja uputas Bismarcki 27. mail 1941.

Churchilli ja Roosevelti kohtumine

1941. aasta augustis täitis Prince of Wales hoopis teistsugust ülesannet. Laeva pardal sõitis Suurbritannia peaminister Winston Churchill üle Atlandi kohtuma Ameerika Ühendriikide presidendi Franklin D. Rooseveltiga.

Kohtumine toimus Newfoundlandi lähedal ning selle tulemusena avaldati 14. augustil 1941 Atlandi harta. Dokument sõnastas Suurbritannia ja Ameerika Ühendriikide ühiseid põhimõtteid sõjajärgse maailma kohta ning kujunes hilisema liitlasriikide koostöö üheks oluliseks alusdokumendiks.

Prince of Wales saadetakse Aasiasse

1941. aasta teisel poolel muutus olukord Kagu-Aasias järjest pingelisemaks. Suurbritannia otsustas saata piirkonda tugevad sõjalaevad, mis pidid demonstreerima Briti mereväe jõudu ja takistama Jaapanit alustamast sõjategevust Briti valduste vastu.

Prince of Wales saadeti Singapuri ning sellest sai admiral Tom Phillipsi juhitud Force Z tähtsaim laev. Koosseisu kuulusid veel lahinguristleja HMS Repulse ja mitu hävitajat. Algselt pidi nendega liituma ka lennukikandja HMS Indomitable, kuid see ei jõudnud enne sõja puhkemist Singapuri.

Hukkumine

8. detsembril 1941 alustasid Jaapani väed pealetungi Briti Malaisale. Force Z väljus Singapurist eesmärgiga rünnata Jaapani dessantlaevastikku.

10. detsembril avastasid Briti laevad Jaapani lennukid. Prince of Wales ja Repulse sattusid ilma piisava hävitajate õhukatteta Jaapani pommi- ja torpeedolennukite korduvate rünnakute alla.

Prince of Wales sai mitu torpeedotabamust. Üks varajastest tabamustest tekitas tõsiseid kahjustusi sõuvõlli ja sellega seotud konstruktsioonide piirkonnas ning vesi hakkas kiiresti laeva tungima. Kahjustused vähendasid laeva kiirust ja raskendasid selle kaitsmist järgnevate õhurünnakute eest.

Prince of Wales vajus 10. detsembril 1941 Malaisia idaranniku lähedal põhja. Samas rünnakus uputati ka HMS Repulse. Prince of Walesi pardal hukkus üle 300 inimese, nende seas admiral Tom Phillips ja laeva komandör John Leach.

Kahe suure Briti sõjalaeva hävitamine Jaapani lennukite poolt oli Suurbritanniale raske löök. See näitas eriti selgelt, kui haavatavaks olid suured lahingulaevad muutunud õhurünnakute suhtes, kui neil puudus tõhus õhukaitse ja hävitajate toetus. Prince of Walesi teenistus kuninglikus mereväes kestis vähem kui aasta.